National Geographic Oferta

30 de noviembre de 2012

Materia orgánica, pero no en Marte

La NASA ha publicado una nota de prensa donde ha dejado entrever por dónde irán los tiros del anuncio del 3 de diciembre en el congreso de la American Geophysics Union (versión original en inglés):

"La próxima conferencia de prensa sobre el rover marciano de la NASA -Curiosity- será el 3 de diciembre a las 09:00 (hora de San Francisco) en la reunión de la American Geophysical Union (AGU).

Los rumores y especulaciones sobre la existencia de un importante descubrimiento en esta primera etapa de la misión son erróneos. La conferencia de prensa será una actualización sobre los primeros usos del conjunto de instrumentos del rover para investigar una muestra de suelo arenoso. Un tipo de sustancias que Curiosity está comprobando son compuestos orgánicos, es decir, que contienen carbono y pueden ser ingredientes para la vida. En este punto de la misión, los instrumentos del rover no han detectado ninguna evidencia definitiva de compuestos orgánicos en Marte.

La misión Mars Science Laboratory y su rover Curiosity llevan menos de cuatro meses en una misión de dos años para investigar si las condiciones del cráter Gale en Marte pudieron haber sido favorables para la vida microbiana. Curiosity está superando todas las expectativas donde todos los instrumentos y sistemas de medición funcionan correctamente, algo espectacular para un sistema en Marte tan complejo operado por gente aquí en el planeta Tierra. La misión ya ha encontrado el antiguo lecho de un río en el planeta rojo, y hay muchas expectativas de notables descubrimientos todavía por llegar.

El audio y video de la sesión informativa será transmitido on-line en:
http://www.ustream.tv/nasajpl

Más información en:

V. McGregor / G. Webster / D. Brown."

Con lo cual se descarta aquello que "debería salir en los libros de Historia" que decía John Grotzinger. Personalmente para mí es una pequeña decpción ya que el IP de una misión como MSL no debe crear falsas expectativas ya que en Curiosity hay depositadas muchas esperanzas.

De todos modos, creo que han encontrado algo relevante pero todavía no han llegado a la precisión suficiente como para considerarlo un dato científico relevante.

No todo son malas noticias

Contra todo pronóstico, se ha encontrado agua en forma de hielo y materia orgánica en el polo Norte del planeta Mercurio en base a datos obtenidos por la sonda Messenger. Según el investigador David Paige de la UCLA, "no es algo que esperábamos, pero luego te das cuenta de que tiene sentido porque esto es algo que hemos observado en otros lugares".

Mosaico tomado por la sonda Messenger del polo Norte de Mercurio. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington/National Astronomy and Ionosphere Center, Arecibo Observatory

El problema es que la sonda Messenger orbita Mercurio y no está posada en su superficie, por lo tanto no puede analizar rocas in situ. Para Sean Solomon de la Universidad de Columbia "la explicación que mejor cuadra con los datos que hemos recopilado es que existe material orgánico". Y Paige reafirma el hallazgo: "No es ninguna hipótesis disparatada. Nadie tiene una explicación alternativa que concuerde con las observaciones de la sonda".

Messenger utiliza espectroscopía de neutrones para medir las concentraciones medias de hidrógeno y de esta medida se extrae la concentración de hielo de agua. Según David Lawrence, investigador de la misión y miembro del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, "los datos de neutrones indican (...) una capa rica en hidrógeno de varias decenas de centímetros de espesor por debajo de una capa superficial menos rica en hidrógeno de 10 a 20 centímetros", y además, "la capa enterrada tiene un contenido de hidrógeno consistente con hielo de agua casi pura", añadió.

Zonas de sombra permanentes en el polo Norte de Mercurio. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of  Washington/National Astronomy and Ionosphere Center, Arecibo Observatory

Con estos nuevos datos aportados por Messenger parece que el hielo de agua es el constituyente principal de los depósitos del polo Norte de Mercurio. Este hielo está enterrado debajo de un material inusualmente oscuro donde las temperaturas hacen que el hielo sea estable en superficie.

Parece que en Marte de momento no se ha encontrado materia orgánica, pero, si se ha encontrado en un lugar tan inhóspito como Mercurio, ¿por qué no se podría encontrar en el planeta rojo?

--
¿Te interesa? Sígueme también en Twitter.

29 de noviembre de 2012

Un poco de ética

Os acordáis que en mi anterior post dije que "cuando den el aviso del descubrimiento y se confirme la detección de biomarcadores, algunos titulares serán: 'Curiosity encuentra restos de vida en Marte', y será falso." Pues bien, me equivoqué. No ha habido que esperar al día 3 para que salieran ese tipo de noticias. Y es que ayer por la tarde pude ver una noticia en la página web de un periódico de tirada nacional, donde pude leer esto:



La noticia en cuestión comienza con el siguiente titular:



El titular de la noticia es perfectamente válido porque el instrumento SAM, que es a partir del cual se ha realizado el descubrimiento, está capacitado para detectar e identificar moléculas orgánicas.

¿Qué ocurre?

Tal vez pueda crear confusión los términos "orgánico" y "biológico". Pero a un periodista que escribe en una sección de ciencia, eso no le debería suceder. Pero para salir de dudas:

Orgánico: Dicho de una sustancia: Que tiene como componente constante el carbono, en combinación con otros elementos, principalmente hidrógeno, oxígeno y nitrógeno.

Biológico: Perteneciente o relativo a la biología.

Biología: Ciencia que trata de los seres vivos.

Creo que queda bastante claro. La palabra orgánico no hace ninguna referencia a la vida, mientras que biológico sí.

Y como habréis podido escuchar en varias ocasiones: Curiosity va equipado para detectar material orgánico pero NO va equipado para detectar material biológico.

Las declaraciones de Elachi

El problema es que la noticia trata sobre unas declaraciones que hizo Charles Elachi, director de JPL, uno de los laboratorios principales de la NASA.

Pero es que lo que más me sorprende es que citan a Elachi diciendo que "se trata de moléculas orgánicas, no biológicas, ya que Curiosity no sería capaz de encontrar rastros de estas últimas". Pero después, el periodista que escribió el artículo termina diciendo "será la NASA la que confirme el descubrimiento de vida en Marte el próximo 3 de diciembre", contradiciendo las palabras de Elachi.

Espero que esta última frase no se la atribuyan al director de JPL, sino al periodista, pero como el artículo no va firmado, no sabemos de quién se trata...

--
¿Te interesa? Sígueme también en Twitter.

23 de noviembre de 2012

Curiosity y la detección de vida

"Curiosity podría haber encontrado vida en Marte". Eso fue lo primero que leí ayer por la mañana cuando eché un vistazo a la prensa digital. Pero como ya he dicho en alguna ocasión, Curiosity no está equipado para detectar vida. Después me fui a Twitter donde uno de los trending topics era "Marte", y pude ver todo el revuelo que se estaba creando a raíz de un malentendido. Finalmente, leí las noticias para ver qué estaba pasando.

Los hechos

John Grotzinger, investigador principal de la misión Mars Science Laboratory y de su rover -el Curiosity- mantuvo una entrevista radiofónica en la emisora norteamericana NPR en la que habló de un descubrimiento del instrumento SAM a bordo del vehículo, un descubrimiento que "aparecerá en los libros de historia", según Grotzinger. "Los datos son realmente prometedores". Teniendo en cuenta que SAM se encarga de analizar materia orgánica, el descubrimiento andará por esas líneas. Por supuesto, Grotzinger no adelantó nada.

John Grotzinger precediendo al rover Curiosity. Créditos: NASA.

Por otro lado, Guy Webster, -portavoz de JPL- quitó un poco de hierro al asunto porque el revuelo estaba siendo mayúsculo. Webster dijo que "un hallazgo de materia orgánica por sí solo no significa que descubramos la vida".

Entonces... ¿qué ha descubierto?

El descubrimiento que haya realizado el rover, se dará a conocer el próximo 3 de diciembre durante el congreso de la American Geophysical Union. Seguramente Curiosity haya encontrado trazas de biomarcadores que, por supuesto, podrían haber sido generados de manera biológica, pero también de manera geoquímica.

"¿Qué he descubierto en Marte?"

Hay que andar con cuidado porque estas cosas pueden crear gran confusión. Es más, cuando den el aviso del descubrimiento y se confirme la detección de biomarcadores, algunos titulares serán: "Curiosity encuentra restos de vida en Marte", y será falso.

¿SAM? ¿Quién es SAM?

El instrumento SAM (Sample Analysis of Mars), como he dicho más arriba, analiza materia orgánica, pero también gases. Realiza los análisis a partir de muestras procedentes tanto de gases como de sólidos. SAM consta de tres sub-instrumentos: Espectrómetro de masas cuadripolo, cromatógrafo de gases y un espectrómetro láser sintonizable.

El objetivo de SAM es cumplir uno de los roles fundamentales del Curiosity que es detectar e identificar moléculas que pueden ser generadas biológicamente, es decir, biomarcadores. Aunque el problema es que los biomarcadores más sencillos a nivel molecular también pueden ser generados por procesos geoquímicos, como por ejemplo el vulcanismo o el termalismo. Ejemplos de estos biomarcadores son el metano, el dimetilsulfido, el oxígeno molecular o el dióxido de carbono.

El instrumento SAM antes de ser instalado en el rover Curiosity. Créditos: NASA.

También existen biomarcadores que sabemos que se generan exclusivamente de manera biológica en nuestro planeta, pero dada su compleja composición química son más difíciles de detectar, como por ejemplo la clorofila, el ARN o el ADN.

Si queréis conocer los biomarcadores de detección sencilla, os recomiendo ver la siguiente gráfica adjunta a un artículo que publicó el científico Tim Lenton en la revista Nature en 1998 titulado "Gaia and natural selection". En ella se analiza la atmósfera de una planeta Tierra sin vida y se compara con la actual. La diferencia de valores hace ver qué biomarcadores son más importantes en la búsqueda de vida:

Flujo estimado de gases en la superficie de la Tierra (en teramoles) con vida preindustrial y sin vida. Créditos: T.Lenton/Nature.

Una comparativa

Imaginaros que nos vamos al campo a buscar instrumentos de caza fabricados por el hombre en el Paleolítico. En un primer vistazo encontramos una roca con forma inequívoca de punta de flecha. Esa roca, por supuesto, pudo haber sido tallada por un ser humano en el Paleolítico, pero también ha podido tomar esa forma por procesos geológicos. Esa roca sería un buen símil de biomarcador.

Hay una cosa que está clara y es que un científico como Grotzinger no pondrá en juego la reputación de su nombre y, mucho menos, la del rover Curiosity. Así que algo hay, pero os lo adelanto: no será vida.

--
¿Te interesa? Sígueme también en Twitter.

16 de noviembre de 2012

El tiempo en Marte (Soles 84 a 98)

Hoy se cumplen 100 soles desde que Curiosity tocó Marte, aquel 6 de agosto de 2012, y ya tenemos los datos de esta quincena, desde los soles 84 a 98. Ha habido días donde todavía no se han recibido completamente los datos, pero las gráficas se pueden representar con precisión:

Temperaturas

Por fin se ha superado el nivel de los 0º C, y es que durante el sol 96 se llegó a la temperatura de +2º C, aunque al sol siguiente descendería 5º C cayendo hasta los -3º C. Paradójicamente, este caída de las máximas coincidió con un aumento de la temperatura mínima, situándose en -68º C, temperatura que se ha mantenido también durante el sol 98.


La amplitud térmica se ha situado en un valor promedio de 69.4º C, dos grados menos que en la anterior quincena. Los promedios de máximas y mínimas han sido de -1.2º C y -70.6º C, respectivamente, por lo que se mantienen en un valor similar a la pasada quincena.

Presión atmosférica

Los valores de presión atmosférica continúan en crecimiento positivo y parece ajustarse a una pendiente constante.


El valor medio de presión atmosférica en esta quincena se sitúa en un valor de 8.16 hPa, mientras que en la pasada quincena fue de 7.92 hPa.

Estos nuevos datos parecen prever un cambio en las temperaturas, donde previsiblemente tanto las máximas como las mínimas ascenderán.

--
¿Te interesa? Sígueme también en Twitter.

15 de noviembre de 2012

Descubren un... ¿planeta?

Ayer pude ver en prensa digital una serie de noticias relacionadas con un descubrimiento astronómico. Estos son algunos de los titulares:

"Descubren un nuevo planeta perdido" (ABC)
"El planeta vagabundo" (El Mundo)
"Descubren un planeta errante a solo 100 años luz del Sistema Solar" (Europa Press)

La noticia puede resumirse de esta forma: "Han descubierto un planeta que vaga por el espacio sin orbitar a ninguna estrella".

Definición de planeta

El error es garrafal, porque, recordemos la definición de planeta según la IAU (Unión Astronómica Internacional):

- Un planeta debe tener suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma forma en equilibrio hidrostático (en otras palabras, que sea esférico o prácticamente esférico).
- Un planeta debe tener dominancia orbital, es decir, debe haber limpiado la vecindad de su órbita.
- Un planeta debe orbitar alrededor de una estrella o remanente de ella.

Representación artística del "planeta" errante. Créditos: ESO.

Y un planeta debe cumplir las 3 condiciones sin excepción. De no cumplir alguna de ellas no podemos hablar de planeta. Y el astro descubierto al no orbitar ninguna estrella no se adapta a esta definición, siendo pues un astro desligado o un planetoide.

El descubrimiento

Sin entrar en temas de nomenclatura, el descubrimiento se ha realizado con el VLT (Very Large Telescope) del ESO y el telescopio de Hawaii franco-canadiense (CHFT). Se le ha denominado CFDSIR2149 y gracias a su proximidad, 100 años luz, se ha podido caracterizar con gran precisión su composición atmosférica.

Imagen aérea del VLT. Créditos: ESO/G.Hüdepohl.

Ahora el objetivo es buscar su procedencia para intentar datarlo. Parece formar parte de la Asociación estelar de AB Doradus, pero como no orbita a ninguna de ellas todavía no se puede confirmar si pertenece a ellas o no.

La mosca y el faro

Para Philippe Delorme (Universidad de Grenoble), investigador principal del estudio, "buscar planetas alrededor de estrellas es similar a estudiar una mosca sentada a un centímetro de un potente faro de coche". Ahora, pueden estudiar este cuerpo sin "la deslumbrante luz del foco", por lo que resulta más sencillo.

El descubrimiento es de interés porque nos permitirá estudiar astros de tamaño planetario desligados de estrellas, pero se agradecería un poco de rigor a la hora de definir estos astros, porque está claro que no son planetas.

--
¿Te interesa? Sígueme también en Twitter.

8 de noviembre de 2012

Un lugar para la vida

De nuevo vuelven a estar de actualidad los exoplanetas. Esta vez es porque han hallado una súper-Tierra orbitando una estrella dentro de su zona de habitabilidad, esto es, en una zona alrededor de la estrella donde hay temperaturas que pueden mantener el agua en estado líquido.

La estrella

La estrella en cuestión, HD 40307, es una enana naranja tipo K2.5V algo más pequeña que nuestro Sol. Con una masa de 0.77 veces la de nuestra estrella, está situada a 41.7 años luz de nosotros. Y si hablamos de su zona habitable podemos decir que forma un toroide de 0.56 UA de radio menor y 1.13 UA de mayor.

Diagrama de la velocidad radial del exoplaneta. Créditos: Exoplanet.

En 2008 se encontraron tres exoplanetas a su alrededor y ahora, Mikko Tuomi y su equipo han encontrado otros tres más por el método de las velocidades radiales.

Uno de seis

De los tres nuevos descubrimientos, a nivel astrobiológico resulta más interesante el que tiene la órbita más externa, llamado HD 40307 g. Este planeta tiene una masa 7.10 veces mayor que la de nuestro planeta y su "año" dura un total de 197.80 días.

Los exoplanetas descubiertos representados con respecto a la zona de habitabilidad de su estrella. Créditos: Exoplanet.

Su semieje mayor tiene una longitud de 0.60 UA y una excentricidad de 0.29, por lo que excepto en su perihelio, el resto está inmerso en la zona de habitabilidad de la estrella. De ahí su interés astrobiológico.

Se puede encontrar mucha más información en la página web personal del propio Tuomi.

El análisis

Tuomi y su equipo afirman que han sido "pioneros en nuevas técnicas de análisis de datos, incluyendo el uso de la longitud de onda como filtro para reducir la influencia de la actividad en la señal de la estrella."

Además, hay posibilidades de que este exoplaneta contenga agua líquida y una atmósfera estable. Y por si fuera poco, se cree que no está anclado por marea a la estrella, por lo que hay un ciclo diurno-nocturno, lo que lo convertiría en un lugar razonablemente similar a nuestro planeta.

Análisis en velocidades radiales de HD 40307 g. Créditos: M. Tuomi et al.

El investigador de la universidad de Gotinga (Alemania) Guillem Angla-Escude afirma que "la estrella HD 40307 es una enana vieja perfectamente tranquila, así que no hay ninguna razón por la que este planeta no pueda mantener un clima parecido al de la Tierra".

Toda esta investigación aparecerá publicada en "Astronomy & Astrophysics".

Y me gustaría terminar con unas palabras del propio Tuomi que resumen cómo serán las próximas investigaciones en lo que a exoplanetas se refiere:

"Descubrimientos como éste son realmente emocionantes, y estos sistemas serán blancos naturales para la próxima generación de grandes telescopios, tanto en la Tierra como en el espacio".

--
¿Te interesa? Sígueme también en Twitter.

5 de noviembre de 2012

El tiempo en Marte (Soles 70 a 84)

Continuando con el análisis de la climatología marciana, comenzaremos donde lo dejamos la última vez: en el sol 70 del Curiosity.

Temperaturas

Las temperaturas máximas están siendo anormalmente bajas teniendo en cuenta que éstas fueron más altas al final del invierno que ahora, en la primavera.

Tan sólo en el sol 70 pudimos ver las temperaturas sobrepasando la barrera de los 0º C, donde se llegó a +1º C, aunque en los soles 73, 78 y 82 se alcanzaron máximas de 0º C.


Las mínimas se han mantenido en los valores que se han venido registrando desde que REMS comenzó sus medidas. En esta quincena la temperatura mínima media se ha estado en -72º C, que ha sido la tónica desde que Curiosity está en Marte.

En esta ocasión parece haber una relación entre las máximas y las mínimas ya que las variaciones coinciden, sobre todo en los primeros días de la quincena analizada, por lo que la amplitud térmica se ha mantenido muy constante en torno a valores de 71º C.

Presión atmosférica

En cuanto a la presión atmosférica ha seguido aumentando paulatinamente, esta vez con una pendiente más regular que en la pasada quincena.


Por primera vez se han alcanzado valores de 8 hPa sin estar en un pico significativo. El único descenso de la presión se produjo en el sol 82 que ésta pasó de un valor de 7.99 hPa a 7.98 hPa, aunque al día siguiente aumentó hasta situarse en un valor de 8.01 hPa. El resto de la quincena, ha seguido subiendo, excepto los soles 75 y 76 que se mantuvo en un valor de 7.91 hPa.

--
¿Te interesa? Sígueme también en Twitter.