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29 de septiembre de 2012

Semana marciana

Esta semana se ha celebrado el European Planetary Science Congress (EPSC) en Madrid. Allí se han reunido más de 750 científicos especialistas en ciencias planetarias; un congreso donde se ha llegado a la escalofriante cifra de 990 abstracts aceptados.

Uno de los temas estrella del congreso ha sido Marte. Algunas de las ponencias se han centrado en nuestro vecino planeta rojo abordándolo desde muchos puntos de vista: análogos terrestres, geología marciana, y por supuesto, los primeros resultados científicos del Curiosity.

Vida subterránea

En una de las ruedas de prensa del EPSC se habló de río Tinto como análogo terrestre de Marte, del proyecto IPBSL (Iberian Pyrite Belt Subsurface Life) y ya se dejó intuir uno de los resultados que minutos después anunciaría Ricardo Amils, director del proyecto, en su ponencia.

Los investigadores del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) Felipe Gómez, Olga Prieto y Ricardo Amils en el EPSC. Créditos: G. Arroyo/El Mundo.

El resultado en cuestión habla de unos microorganismos que habitan a una profundidad de 640 metros bajo la superficie de río Tinto. Estos microorganismos marcan el punto más profundo en el que se ha encontrado vida en España. Y estas formas de vida se están desarrollando en ausencia de luz y aire, alimentándose únicamente de pequeñas dosis de agua y de un mineral llamado pirita.

"No creo que nadie haya hecho biología a esta profundidad", aseveró Amils, acompañado en la rueda de prensa por Felipe Gómez y Olga Prieto.

La importancia del descubrimiento es que las condiciones que hay en este punto se cree que son similares a las que se pueden encontrar en el subsuelo de Marte, por lo tanto es factible pensar que  en nuestro planeta vecino pudiesen existir formas de vida similares.

Además, los resultados del proyecto "permitirán caracterizar un ecosistema -en referencia a río Tinto- del mayor interés para el diseño de la exploración del subsuelo de Marte en el futuro cercano", dijo Amils.

Como la "Bella Durmiente"

En esa rueda de prensa también se habló unas bacterias muy especiales que fueron "despertadas" tras más de cien años de letargo. Se trata de unos microorganismos hallados en Chott el Jerid, un lago salado en tierras tunecinas.

Vista del lago Chott el Jerid. Créditos: V. Mülhstein.

Tras los primeros análisis observaron una serie de concentración de materia orgánica, y junto a ella, seres vivos microscópicos que se nutrían de ella. Posteriormente, situando estos seres vivos "dormidos" en un medio rico en glucosa consiguieron "despertarlos" tras más de un siglo. Según Gómez, "algo así se podría encontrar en Marte".

Riachuelos marcianos

Uno de los momentos cumbre del congreso fue cuando el último día se ofreció una rueda de prensa donde se habló de los primeros resultados científicos ofrecidos por el Curiosity.

Concretamente se habló del descubrimiento de unas rocas que han sufrido erosión líquida.

Imagen del Curiosity de un paisaje erosiado marciano (izquierda) en comparación con un paisaje erosionado terrestre (derecha). Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS-PSI

William Dietrich, investigador de la Universidad de Berkeley y uno de los responsables de la misión, explicó desde Estados Unidos que "teniendo en cuenta el tamaño de las piedras, se puede interpretar que el agua se estaba moviendo a unos 0.9 metros por segundo".

Según los primeros análisis, la profundidad de los riachuelos podría variar entre los diez centímetros hasta aproximadamente un metro. "Esta es la primera vez que realmente hemos visto piedras que fueron transportadas por agua en la superficie", sentenció Dietrich.

John Grotzinger, investigador del Instituto de Tecnología de California e investigador de la misión aseguró que "se ha encontrado el primer entorno potencialmente habitable en Marte".

La guinda del pastel

Para finalizar la semana, Charles F. Bolden, gerente de la NASA visitó entre otros lugares el Centro de Astrobiología y la Estación de Seguimiento de Espacio Profundo de la NASA en Madrid (MDSCC). Agradeció la tecnología española a bordo del Curiosity -el instrumento REMS- ya que "aporta información valiosísima de cara a enviar humanos a Marte en un futuro", dijo.

Charles F. Bolden, gerente de la NASA. Créditos: NASA.

Dijo además que los españoles debemos estar orgullosos ya que gracias a este proyecto "España está representada en la superficie de Marte", a pesar de que "había muchos que no creían que se pudiera conseguir", puntualizó.

En palabras del director del Centro de Astrobiología e investigador principal del REMS, Javier Gómez-Elvira, el objetivo del instrumento es "reflejar el clima de Marte y, lo más importante, determinar su habitabilidad".

Para terminar, y volviendo a Bolden, animó a los jóvenes para que se interesasen por estos temas con una frase cargada de intención: "todos estos datos están encaminados a que en un futuro llevemos a humanos a Marte. Y, tal vez alguno podría ser español".

Lo próximo

Tal vez lo siguiente que nos anuncien los responsables del Curiosity sea la naturaleza de la roca "Matijevic" -llamada así en honor a Jake Matijevic, ingeniero de la NASA fallecido recientemente-. El Curiosity ya le ha hecho varios análisis, los resultados ya han sido recibidos. Ahora los están analizando.

La roca Matijevic a todo color. Créditos: NASA-JPL/Caltech.

Según la morfología de la roca, a mi parecer se trata de un meteorito en base a las marcas erosivas que presenta. La ausencia de cráter puede ser debida a la existencia de una zona oceánica en el momento del impacto.

Seguro que pronto nos revelan la naturaleza de la roca y otras muchas sorpresas.

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27 de septiembre de 2012

He visto un OVNI

Todos los días veo OVNIs. Ayer por ejemplo, recuerdo que vi 2 o 3, y eso que estuve la mayor parte del día en un recinto cerrado, pero si hubiese salido a la calle hubiese visto muchísimos más. Y no, no me he vuelto loco.

Abuso del lenguaje

Mucha gente asocia la palabra OVNI con platillo volante, pero no debería ser así. Seguro que la mayoría de vosotros sabéis que significan sus siglas: Objeto Volador No Identificado.

Típica imagen asociada a un platillo volante. Créditos: M. Groening.

Un OVNI puede ser cualquier objeto que veamos por el cielo que no sepamos lo que es. Por supuesto, si viéramos un platillo volante también sería un OVNI, pero os adelanto que todavía no he visto ninguno de esos platillos extraños, y eso que llevo bastantes horas mirando el cielo a lo largo de mi vida.

¿Qué puede ser un OVNI?

Un OVNI puede ser muchas cosas, os pondré varios ejemplos:

- Un día desde el balcón de tu casa ves pasar un avión bastante alto. Ves claramente que es un avión, pero te gustaría saber a qué compañía aérea pertenece, pero a simple vista eres incapaz de apreciarlo. En ese momento, el avión se convierte para ti en un OVNI porque no logras identificar a qué compañía pertenece.

Un avión atravesando el disco lunar. Créditos: A. Pérez Verde.

- Vas dando un paseo por el campo y ves un ave planeando sobre tu cabeza. En ese momento intentas identificarlo. ¿Puede ser un águila? ¿O tal vez un buitre? ¿Un gavilán? No lo sabes. En ese momento, ese ave pasa a ser un OVNI.

Y seguro que a vosotros también se os ocurren muchos ejemplos.

Conclusión

La conclusión a la que podemos llegar es que no todos los OVNIs son platillos volantes. Si nos fijamos, podremos ver decenas de OVNIs a lo largo del día. Y si alguna vez creéis ver un platillo volante, parad, pensad y reflexionad porque seguramente no sea un objeto que provenga de otros mundos, sino que sea una cosa mucho más sencilla de explicar.

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20 de septiembre de 2012

Más cerca del Big Bang

El telescopio espacial Hubble nos ha vuelto a sorprender. Esta vez ha sido con otro telescopio espacial como aliado: el Spitzer. Juntos han logrado detectar la galaxia más lejana conocida hasta ahora, una galaxia que se formó tan sólo 200 millones de años tras el Big Bang.

Imagen de la galaxia descubierta y del cúmulo que la ha amplificado. Créditos: NASA.

Puede parecer que 200 millones de años es una eternidad, pero teniendo en cuenta la edad del Universo -unos 13700 millones de años- es tan sólo un suspiro ya que corresponde a un 1.46 % de su edad actual. Por aquel entonces el Universo se encontraba en la fase de reionización y los telescopios actuales no pueden escrutar esa zona.

Lentes gravitatorias

El investigador del CSIC Txitxo Benítez ha participado en esta investigación y afirma que "la mayor parte de los objetos de este tipo que se conocen son extremadamente débiles y no se puede decir mucho más allá de que existen". Pero la luz que llega de MACS1149-JD, región donde se encuentra esta galaxia, "está amplificada casi 15 veces por el efecto de una lente gravitatoria", añade Benítez.

Esquema de una lenta gravitatoria. Créditos: NASA/STScl.

Alberto Molino, también del CSIC, incide en que "las primeras estrellas surgieron entre los 100 y 250 millones de años tras el Big Bang y fueron las responsables de la reionización del medio interestelar poniendo fin a la era oscura", esto es, haciendo transparente al Universo y permitiendo que la luz viajase por el espacio-tiempo.

Proyecto CLASH

Toda esta investigación se enmarca dentro del proyecto CLASH (Cúmulos Lente y Vigilancia de Supernovas con el Hubble, por sus siglas en inglés) y esta investigación ha sido publicada en la revista Nature.

Así pues, parece que estamos empezando a vislumbrar los momentos en los que el Universo se hizo visible, el momento en el que "se hizo la luz".

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13 de septiembre de 2012

El lado oscuro

Una de las preguntas que más suelen hacer en conferencias de astronomía es ésta: "¿Qué es la energía oscura?". Respuesta rápida: Es la energía que provocaría la expansión acelerada del Universo.

El que se conforme con esta respuesta, puede dejar de leer el post aquí mismo, sin embargo, si buscas un poco más, te aconsejo que sigas leyendo.

¿Os habéis dado cuenta que he respondido en condicional? Ese "provocaría" indica que todavía no está totalmente demostrado, pero parece que todo va por el buen camino porque unos científicos de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido) han concluido que la energía oscura es real con una probabilidad del 99.996%, y eso, es una probabilidad muy alta.

Los comienzos

Que el Universo se expande, es algo que se sabe desde 1929 cuando Edwin Hubble demostró que las galaxias se alejan unas de otras a raíz de estudiar el desplazamiento al rojo del espectro.

Edwin Hubble (1889 - 1953)

Pero en el año 1998 mientras se estudiaba las supernovas de tipo Ia se llegó a la conclusión de que el Universo no sólo se expande, sino que lo hace de forma acelerada.

La explicación

Que el Universo se esté expandiendo de forma acelerada se debería a una fuerza de repulsión que estaría asociada con esta energía oscura que formaría el 73% del Universo.

Porcentajes convenidos de materia ordinaria (4%), materia oscura (23%) y energía oscura (73%).

Como he dicho más arriba, a través de las explosiones de supernova tipo Ia se puede estudiar esta extraña energía, pero no es el único método. Los científicos de la Universidad de Portsmouth han usado el sistema de detección integrado Sachs-Wolfe, un sistema que estudia la energía oscura a través de la radiación de fondo de microondas y el desplazamiento al rojo gravitacional.

Premio Nobel

Y, por supuesto, hablar de la expansión acelerada del Universo es hablar de Saul Perlmutter, Brian P. Schmidt y Adam G. Riess, los ganadores del premio Nobel de Física en 2011 por el descubrimiento de la expansión acelerada del Universo por la observación de supernovas distantes.

Perlmutter, Schmidt y Riess, ganadores del premio Nobel de Física de 2011.

Con todo esto, parece que dentro de poco habrá que cambiarle el nombre a la "materia oscura" porque dejará de serlo y buscarle un nombre más apropiado.

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