National Geographic Oferta

22 de diciembre de 2012

Felices fiestas

Como era de esperar, el mundo no se ha acabado... Así que aprovecho para desearos unas felices fiestas y que las paséis con los vuestros disfrutando de cada momento.

Ya que el año está a punto de finalizar, también me gustaría agradecer a todos los lectores vuestras visitas, logrando que en 2012 hayan sido 5 veces más que el pasado año.

Recibo vuestro feedback a través de los comentarios en los diferentes post, twitter, facebook, email, etc. y eso siempre ayuda a encontrar momentos en los que ponerte a escribir. Además, me siento complacido al saber que ya tengo un grupo de lectores fieles.

También decir que para 2013 tengo pensadas algunas novedades que ya irán apareciendo poco a poco. Pero supuesto, intentaré seguir contando las cosas con el mayor rigor posible y dando mi pequeño toque personal, porque ésa es la finalidad fundamental de este blog.

Y no quiero alargarme más. Como dije al principio... ¡Felices Fiestas!

Créditos: Tony Hallas/Corbis 

18 de diciembre de 2012

¿Fin del mundo? No, gracias

Tenía ganas de que llegaran estas fechas: El fin del mundo. Es un tema recurrente y muy jugoso para publicidad, revistas e incluso hay quien se lo cree muy seriamente.

Pero tengo una duda: cuando hablan del fin del mundo, ¿a qué se refieren? ¿Fin del ser humano, de la vida en la Tierra, del planeta, del Sistema Solar, del Universo?

Recreación artística del impacto de meteorito. Créditos: Don Davis.

Y... ¿qué será lo que acabe con todo? Se ha hablado de muchos episodios que van desde una lluvia de meteoros que acabe con todo en nuestro planeta hasta una explosión de supernova de una estrella cercana que arrase el Sistema Solar, pasando por terremotos o agujeros negros.

Pero hay otros que son más surrealistas como por ejemplo:

"El mundo se va a acabar y si no envías este mensaje a 50 personas todo será culpa tuya".

Siempre que he recibido algún correo electrónico de este tipo me gusta leerlos hasta el final para ver cuál de ellos dice la barbaridad más grande. Me hacen gracia.

Ya sean meteoroides sueltos por el Universo que impacten contra la Tierra, explosiones de supernova, llamaradas solares... Todos estos fenómenos astronómicos son predecibles, unos con mayor antelación que otros.

Aunque la mecha se encendió cuando alguien malinterpretó un calendario maya donde, haciendo las pertinentes conversiones, vaticinó que el 21 de diciembre de 2012 se acabaría el mundo. Aunque dicen los expertos que tan sólo es un cambio de ciclo.


Pero estoy seguro que los mismos que predijeron el fin del mundo, y viendo el día 22 que todo sigue igual, achacarán su error a que se les olvidó tener en cuenta cualquier factor y pondrán la fecha en otro momento, eso sí, me pregunto si serán lo suficientemente inteligentes para ponerla tan suficientemente alejada que ninguno de los que estamos aquí podamos comprobarlo.

En fin, no me quiero alargar más en un tema que para mí no tiene trascendencia. Tan sólo quería hacer una pequeña reflexión al respecto.

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16 de diciembre de 2012

El tiempo en Marte (Soles 112 a 126)

Parece que las temperaturas máximas se están estableciendo en cotas positivas, aunque lo más destacado en esta quincena es la alta variabilidad que está teniendo la presión atmosférica, que con tendencia ascendente, ha sufrido las variaciones más altas desde que Curiosity está en Marte.

Temperaturas

Aunque las temperaturas máximas no han alcanzado su valor más alto, sí que podemos hablar de una temperatura media de aproximadamente +4º C, de las más altas desde que el robot está en el planeta rojo. A pesar de eso, podemos hablar de una máxima de -5º C, la más baja de la quincena, marcada en el sol 126. Destaca también la variabilidad oscilante de las máximas durante los soles 114 y 121. En cuanto a las temperaturas mínimas se han establecido en una media de unos -66º C y también han tenido variación aunque más suave que en el caso de las máximas.


La amplitud térmica se ha establecido en un valor de 69º C, valor aproximado al de la anterior quincena lo que indica que las máximas y mínimas han variado aproximadamente en igual medida. Destacan los 62º C de amplitud térmica del sol 126, donde la máxima descendió mucho más que la mínima.

Presión atmosférica

Como he adelantado más arriba, la presión atmosférica ha sufrido grandes variaciones aunque se mantiene con tendencia ascendente.


La tendencia de la presión atmosférica se aproxima a una recta de pendiente 1.88. Veremos cómo se comporta este valor en los próximos días. De todas las variaciones de la presión atmosférica destacan la de los soles 116, 121 y 125, lo que indica que durante esos soles la velocidad del viento tuvo que ser relativamente alta. Si estas variaciones siguen presentándose, estaremos hablando del comienzo de la temporada de vientos huracanados en Marte.

Además estas variaciones en presión de los soles 116, 121 y 125 coinciden con variaciones en temperaturas tal y como ocurrió hace unos soles. Veremos qué ocurre en los próximos días, aunque todo hace indicar que la temporada de vientos huracanados ya está aquí.

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7 de diciembre de 2012

Mi lluvia de estrellas favorita

Se acerca mi lluvia de estrellas favorita, las Gemínidas; una lluvia cuyo máximo será la noche del 13 al 14 de diciembre. Y el hecho de que sea mi favorita no lo digo por decir, tengo mis motivos. Y a los que tengáis dudas espero convenceros para que salgáis al campo y disfrutéis de estos meteoros. No os dejarán indiferentes.

Conceptos previos

Un meteoro -estrella fugaz- es un fenómeno visual e incluso a veces auditivo que se produce cuando un fragmento de materia -llamado meteoroide- entra en contacto con la atmósfera, se calienta sobremanera debido a la fricción, entra en combustión y se volatiliza provocando un rastro luminoso debido a la gran velocidad a la que se produce la ignición.

Gemínida atravesando una aurora boreal en la isla de Kvaløya (Noruega). Créditos: Bjørnar G. Hansen.

Estos meteoroides que provocan el fenómeno del meteoro suelen ser del tamaño de un grano de arroz. En el caso de una estrella fugaz espectacularmente brillante, ésta es producida por un meteoroide cuyo tamaño no es superior al de una nuez. En el caso de que el meteoroide sea lo suficientemente grande y algún fragmento consiga tocar la superficie terrestre, estaremos hablando de un meteorito, pero esto es algo improbable.

Generalmente los meteoroides proceden del rastro de polvo que deja un cometa a su paso formando lo que se conoce como tubo meteórico, que se renueva con cada paso alrededor de su órbita. Como esta órbita se considera estable, la Tierra siempre cruza el tubo meteórico en la misma época del año, de ahí la periodicidad anual de las lluvias de meteoros.

Gemínidas sobre el Kitt Peak National Observatory (Estados Unidos). Créditos: David A. Harvey.

¿Por qué las Geminidas?

Como he dicho al principio, las Gemínidas son mis favoritas, y os diré mis motivos:

- La tasa horaria cenital (THZ) tiene un valor de 120, esto es, en condiciones de visibilidad ideal y si el radiante estuviera justo encima de nuestras cabezas (cénit), se podrían ver 120 meteoros en una hora, y esta tasa es la más elevada de todas las lluvias que podemos observar, junto con las Cuadrántidas de enero, que también tienen ese valor.

- Al ser una lluvia invernal, las noche suelen ser muy frías y con la humedad relativa muy baja por lo que el cielo está muy limpio, y si encima la Luna no está presente, podemos hablar de un cielo excepcionalmente oscuro. Eso sí, hay que alejarse de las luces urbanas, algo difícil hoy en día para los habitantes de las grandes ciudades.

Gemínida sobre el desierto de Mojave (Estados Unidos). Créditos: W. Pacholka.

- El tubo meteórico no está provocado por un cometa como en la mayoría de los casos, sino por un asteroide llamado (3200) Phaeton. Esto hace que el material del que están compuestos los meteoroides sea distinto al que produce el polvo de cometa. Las características de este material hace que el efecto visual que producen sea mucho más luminoso.

- La velocidad es relativamente lenta (35 Km/s) si la comparamos por ejemplo con las Perseidas (59 Km/s) por lo que los meteoros se pueden observar durante más tiempo mientras entran en ignición y se volatilizan, pudiéndose apreciar mejor la gama de colores que se desprenden, aunque la mayoría suelen tener tonos verdosos.

Gemínida sobre Monument Valle (Estados Unidos). Créditos: W. Pacholka.

¿Por qué se llaman Gemínidas?

Las Gemínidas reciben este nombre porque todos los meteoros de este enjambre parecen provenir de un mismo punto: mera cuestión de perspectiva. Este punto del que parecen radiar estos meteoros se le conoce como radiante y esta situado en la constelación de Géminis.

Radiante de las Gemínidas durante los días de la lluvia. Créditos: IMO.

De ahí también el nombre del resto de lluvias: Perseidas de Perseo, Leónidas de Leo, o... las Cuadrántidas, de la constelación de Boötes, antiguamente conocida como Quadrans Muralis.

En definitiva

Seguramente, y si el tiempo acompaña, será una noche muy fría, pero lo mejor de todo es que será sin Luna, ya que el día 13 estará en fase de Nueva. Esto proporcionará un cielo especialmente negro. En esas noches de diciembre, si sale despejado, las temperaturas bajarán de los 0º C, así que es muy recomendable abrigarse bien, llevar bebida caliente y paciencia. Seguro que la espera merece la pena.

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6 de diciembre de 2012

Planes de futuro

La NASA ha anunciado sus planes de futuro en lo que a exploración marciana se refiere. "La administración de Obama está comprometida con un robusto programa de exploración marciana", aseguró Charles Bolden, administrador de la agencia espacial norteamericana.

La agenda

El programa presentado incluye operaciones para los rover actualmente operativos: Curiosity y Opportunity. También anunció aportaciones al orbiter que la ESA tiene alrededor de Marte: MarsExpress. Pero ahí no queda la cosa; un ambicioso proyecto se ha presentado, donde lo más destacado es lo siguiente:

- 2013: MAVEN orbiter (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN).
- 2016: InSIGHT lander (Interior exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) que, basado en el Mars Phoenix Lander, tomará los primeros datos precisos del interior marciano.
- 2016: ExoMars rover, donde incluirá el sistema de comunicaciones Electra.
- 2018: ExoMars rover, donde proporcionará elementos fundamentales para hacer estudios astrobiológicos.
- 2020: nuevo rover de exploración marciana.

Impresión artística del rover ExoMars. Créditos: ESA

Curiosity como modelo

El desarrollo del rover que se lanzará en 2020 estará basado en la misión MSL, por lo tanto, la arquitectura será muy similar a la que tiene el rover Curiosity. Esto rebajará los costes de la misión porque el desarrollo tecnológico ya está hecho y tan sólo se tendrán que añadir pequeños cambios.

"El desafío de reestructurar el Programa de Exploración de Marte  ha pasado de los siete minutos de terror en el aterrizaje del Curiosity al inicio de siete años de innovación", dijo John Grunsfeld, administrador asociado al NASA Science Mission Directorate en Washington.

Impresión artística del lander InSight. Créditos: NASA.

La carga científica de este rover se realizará por concurso abierto siguiento las normas establecidas para la selección de instrumentos. El proceso comenzará con el nombramiento de un comité científico que definirá los objetivos científicos de la misión.

Humanos en Marte

Bolden hizo hincapié en la presencia de humanos en Marte. De hecho, con los trabajos de Curiosity complementados con los del rover que se prevé enviar en 2020, fundamentalmente, además de las aportaciones de las demás misiones pretenden allanar el camino y viabilidad de conseguirlo. En palabras de Bolden: "otro paso significativo será el envío de humanos a Marte en la década de 2030".

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4 de diciembre de 2012

¿Qué ha encontrado Curiosity en Marte?

"El rover de la NASA Curiosity ha usado su amplia gama de instrumentos para analizar el suelo marciano y encontró química compleja." Así comienza la esperada nota de prensa que ha lanzado la NASA. Y sí, ni rastro de materia orgánica.

Marcas producidas por el Curiosity a raíz de la extracción de muestras. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS.

Cuando John Grotzinger -IP de la misión MSL y del rover Curiosity- dijo que había un descubrimiento que "entraría en los libros de Historia" se armó un revuelo casi instantáneo y las especulaciones iban desde la detección de materia orgánica sencilla hasta la detección de vida en el planeta rojo. Lo primero podría ser factible; lo segundo, no.

Agua en Marte

Los estudios que realizaron los instrumentos del Curiosity revelaron agua y compuestos de cloro y azufre, principalmente. Según la nota de prensa este primer análisis de suelo marciano "demuestra la capacidad para analizar diversos suelos y muestras de rocas".

"Water on Mars" - Agua en Marte.

"No tenemos ninguna detección definitiva de compuestos orgánicos en Marte en estos momentos, pero vamos a seguir buscando en la multitud de ambientes del cráter Gale", afirmó Paul Mahaffy, del NASA Goddard Space Flight Center e investigador principal del instrumento SAM.

Precisión

Esperemos que no hayan anunciado materia orgánica porque no han llegado a la precisión suficiente como para aportar datos científicos. De lo contrario, representaría el primer patinazo de Grotzinger, y por extensión, Curiosity podría verse perjudicado.

Datos obtenidos por SAM a raíz del calentamiento de las muestras. Créditos: NASA/JPL-Caltech/GSFC.

Hoy en la versión digital del diario elmundo, Javier Armentia habla del descubrimiento donde también opinan Rafael Bachiller, Daniel Marín, César Tomé y un servidor.

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2 de diciembre de 2012

El tiempo en Marte (Soles 98 a 112)

Tal y como adelantaba en mi anterior post sobre el tiemo marciano, todo apuntaba a que las temperaturas máximas y mínimas ascendería, y así ha sido. Y por supuesto, la presión atmosférica sigue con su ascendencia.

Temperaturas

Parece que por fin nos situamos en un período de máximas por encima de 0º C. La máxima más baja la tuvimos durante los soles 98 y 99, que estuvieron por debajo de cero, pero a partir de esos soles, todas las máximas se han situado por encima de este nivel. Destaca la máxima alcanzada durante el sol 102, que fue de 8º C, récord de temperatura desde que Curiosity está en Marte. Las mínimas también han ascendido, teniendo un valor mínimo de -68º C (soles 98 y 99) y un máximo de -65º C (sol 108).


La amplitud térmica se ha situado en un valor de 70º C, un valor aproximado al de la anterior quincena, lo que hace indicar que aunque las máximas hayan ascendido, las mínimas también lo han hecho en aproximadamente la misma medida. La temperatura máxima media se ha situado en torno a +4º C y la mínima en aproximadamente -67º C, valores muy afines a los que ha venido teniendo la temperatura, indicando que los valores han venido siendo muy constantes, sobre todo en las mínimas.

Presión atmosférica

Los valores de presión atmosférica siguen en crecimiento positivo, aunque con una ligera oscilación con respecto a la anterior quincena.


El valor medio de presión atmosférica en esta quincena se sitúa en un valor de 8.40 hPa, esto es 0.24 hPa más que el promedio de la quincena anterior, que tuvo un valor de 8.16 hPa.

Con estos últimos datos parece que nos estamos situando en un período de estabilidad en cuanto a las temperaturas. Por otra parte, la presión continúa subiendo y se prevé que siga siendo así en los próximos soles.

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30 de noviembre de 2012

Materia orgánica, pero no en Marte

La NASA ha publicado una nota de prensa donde ha dejado entrever por dónde irán los tiros del anuncio del 3 de diciembre en el congreso de la American Geophysics Union (versión original en inglés):

"La próxima conferencia de prensa sobre el rover marciano de la NASA -Curiosity- será el 3 de diciembre a las 09:00 (hora de San Francisco) en la reunión de la American Geophysical Union (AGU).

Los rumores y especulaciones sobre la existencia de un importante descubrimiento en esta primera etapa de la misión son erróneos. La conferencia de prensa será una actualización sobre los primeros usos del conjunto de instrumentos del rover para investigar una muestra de suelo arenoso. Un tipo de sustancias que Curiosity está comprobando son compuestos orgánicos, es decir, que contienen carbono y pueden ser ingredientes para la vida. En este punto de la misión, los instrumentos del rover no han detectado ninguna evidencia definitiva de compuestos orgánicos en Marte.

La misión Mars Science Laboratory y su rover Curiosity llevan menos de cuatro meses en una misión de dos años para investigar si las condiciones del cráter Gale en Marte pudieron haber sido favorables para la vida microbiana. Curiosity está superando todas las expectativas donde todos los instrumentos y sistemas de medición funcionan correctamente, algo espectacular para un sistema en Marte tan complejo operado por gente aquí en el planeta Tierra. La misión ya ha encontrado el antiguo lecho de un río en el planeta rojo, y hay muchas expectativas de notables descubrimientos todavía por llegar.

El audio y video de la sesión informativa será transmitido on-line en:
http://www.ustream.tv/nasajpl

Más información en:

V. McGregor / G. Webster / D. Brown."

Con lo cual se descarta aquello que "debería salir en los libros de Historia" que decía John Grotzinger. Personalmente para mí es una pequeña decpción ya que el IP de una misión como MSL no debe crear falsas expectativas ya que en Curiosity hay depositadas muchas esperanzas.

De todos modos, creo que han encontrado algo relevante pero todavía no han llegado a la precisión suficiente como para considerarlo un dato científico relevante.

No todo son malas noticias

Contra todo pronóstico, se ha encontrado agua en forma de hielo y materia orgánica en el polo Norte del planeta Mercurio en base a datos obtenidos por la sonda Messenger. Según el investigador David Paige de la UCLA, "no es algo que esperábamos, pero luego te das cuenta de que tiene sentido porque esto es algo que hemos observado en otros lugares".

Mosaico tomado por la sonda Messenger del polo Norte de Mercurio. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington/National Astronomy and Ionosphere Center, Arecibo Observatory

El problema es que la sonda Messenger orbita Mercurio y no está posada en su superficie, por lo tanto no puede analizar rocas in situ. Para Sean Solomon de la Universidad de Columbia "la explicación que mejor cuadra con los datos que hemos recopilado es que existe material orgánico". Y Paige reafirma el hallazgo: "No es ninguna hipótesis disparatada. Nadie tiene una explicación alternativa que concuerde con las observaciones de la sonda".

Messenger utiliza espectroscopía de neutrones para medir las concentraciones medias de hidrógeno y de esta medida se extrae la concentración de hielo de agua. Según David Lawrence, investigador de la misión y miembro del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, "los datos de neutrones indican (...) una capa rica en hidrógeno de varias decenas de centímetros de espesor por debajo de una capa superficial menos rica en hidrógeno de 10 a 20 centímetros", y además, "la capa enterrada tiene un contenido de hidrógeno consistente con hielo de agua casi pura", añadió.

Zonas de sombra permanentes en el polo Norte de Mercurio. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of  Washington/National Astronomy and Ionosphere Center, Arecibo Observatory

Con estos nuevos datos aportados por Messenger parece que el hielo de agua es el constituyente principal de los depósitos del polo Norte de Mercurio. Este hielo está enterrado debajo de un material inusualmente oscuro donde las temperaturas hacen que el hielo sea estable en superficie.

Parece que en Marte de momento no se ha encontrado materia orgánica, pero, si se ha encontrado en un lugar tan inhóspito como Mercurio, ¿por qué no se podría encontrar en el planeta rojo?

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29 de noviembre de 2012

Un poco de ética

Os acordáis que en mi anterior post dije que "cuando den el aviso del descubrimiento y se confirme la detección de biomarcadores, algunos titulares serán: 'Curiosity encuentra restos de vida en Marte', y será falso." Pues bien, me equivoqué. No ha habido que esperar al día 3 para que salieran ese tipo de noticias. Y es que ayer por la tarde pude ver una noticia en la página web de un periódico de tirada nacional, donde pude leer esto:



La noticia en cuestión comienza con el siguiente titular:



El titular de la noticia es perfectamente válido porque el instrumento SAM, que es a partir del cual se ha realizado el descubrimiento, está capacitado para detectar e identificar moléculas orgánicas.

¿Qué ocurre?

Tal vez pueda crear confusión los términos "orgánico" y "biológico". Pero a un periodista que escribe en una sección de ciencia, eso no le debería suceder. Pero para salir de dudas:

Orgánico: Dicho de una sustancia: Que tiene como componente constante el carbono, en combinación con otros elementos, principalmente hidrógeno, oxígeno y nitrógeno.

Biológico: Perteneciente o relativo a la biología.

Biología: Ciencia que trata de los seres vivos.

Creo que queda bastante claro. La palabra orgánico no hace ninguna referencia a la vida, mientras que biológico sí.

Y como habréis podido escuchar en varias ocasiones: Curiosity va equipado para detectar material orgánico pero NO va equipado para detectar material biológico.

Las declaraciones de Elachi

El problema es que la noticia trata sobre unas declaraciones que hizo Charles Elachi, director de JPL, uno de los laboratorios principales de la NASA.

Pero es que lo que más me sorprende es que citan a Elachi diciendo que "se trata de moléculas orgánicas, no biológicas, ya que Curiosity no sería capaz de encontrar rastros de estas últimas". Pero después, el periodista que escribió el artículo termina diciendo "será la NASA la que confirme el descubrimiento de vida en Marte el próximo 3 de diciembre", contradiciendo las palabras de Elachi.

Espero que esta última frase no se la atribuyan al director de JPL, sino al periodista, pero como el artículo no va firmado, no sabemos de quién se trata...

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23 de noviembre de 2012

Curiosity y la detección de vida

"Curiosity podría haber encontrado vida en Marte". Eso fue lo primero que leí ayer por la mañana cuando eché un vistazo a la prensa digital. Pero como ya he dicho en alguna ocasión, Curiosity no está equipado para detectar vida. Después me fui a Twitter donde uno de los trending topics era "Marte", y pude ver todo el revuelo que se estaba creando a raíz de un malentendido. Finalmente, leí las noticias para ver qué estaba pasando.

Los hechos

John Grotzinger, investigador principal de la misión Mars Science Laboratory y de su rover -el Curiosity- mantuvo una entrevista radiofónica en la emisora norteamericana NPR en la que habló de un descubrimiento del instrumento SAM a bordo del vehículo, un descubrimiento que "aparecerá en los libros de historia", según Grotzinger. "Los datos son realmente prometedores". Teniendo en cuenta que SAM se encarga de analizar materia orgánica, el descubrimiento andará por esas líneas. Por supuesto, Grotzinger no adelantó nada.

John Grotzinger precediendo al rover Curiosity. Créditos: NASA.

Por otro lado, Guy Webster, -portavoz de JPL- quitó un poco de hierro al asunto porque el revuelo estaba siendo mayúsculo. Webster dijo que "un hallazgo de materia orgánica por sí solo no significa que descubramos la vida".

Entonces... ¿qué ha descubierto?

El descubrimiento que haya realizado el rover, se dará a conocer el próximo 3 de diciembre durante el congreso de la American Geophysical Union. Seguramente Curiosity haya encontrado trazas de biomarcadores que, por supuesto, podrían haber sido generados de manera biológica, pero también de manera geoquímica.

"¿Qué he descubierto en Marte?"

Hay que andar con cuidado porque estas cosas pueden crear gran confusión. Es más, cuando den el aviso del descubrimiento y se confirme la detección de biomarcadores, algunos titulares serán: "Curiosity encuentra restos de vida en Marte", y será falso.

¿SAM? ¿Quién es SAM?

El instrumento SAM (Sample Analysis of Mars), como he dicho más arriba, analiza materia orgánica, pero también gases. Realiza los análisis a partir de muestras procedentes tanto de gases como de sólidos. SAM consta de tres sub-instrumentos: Espectrómetro de masas cuadripolo, cromatógrafo de gases y un espectrómetro láser sintonizable.

El objetivo de SAM es cumplir uno de los roles fundamentales del Curiosity que es detectar e identificar moléculas que pueden ser generadas biológicamente, es decir, biomarcadores. Aunque el problema es que los biomarcadores más sencillos a nivel molecular también pueden ser generados por procesos geoquímicos, como por ejemplo el vulcanismo o el termalismo. Ejemplos de estos biomarcadores son el metano, el dimetilsulfido, el oxígeno molecular o el dióxido de carbono.

El instrumento SAM antes de ser instalado en el rover Curiosity. Créditos: NASA.

También existen biomarcadores que sabemos que se generan exclusivamente de manera biológica en nuestro planeta, pero dada su compleja composición química son más difíciles de detectar, como por ejemplo la clorofila, el ARN o el ADN.

Si queréis conocer los biomarcadores de detección sencilla, os recomiendo ver la siguiente gráfica adjunta a un artículo que publicó el científico Tim Lenton en la revista Nature en 1998 titulado "Gaia and natural selection". En ella se analiza la atmósfera de una planeta Tierra sin vida y se compara con la actual. La diferencia de valores hace ver qué biomarcadores son más importantes en la búsqueda de vida:

Flujo estimado de gases en la superficie de la Tierra (en teramoles) con vida preindustrial y sin vida. Créditos: T.Lenton/Nature.

Una comparativa

Imaginaros que nos vamos al campo a buscar instrumentos de caza fabricados por el hombre en el Paleolítico. En un primer vistazo encontramos una roca con forma inequívoca de punta de flecha. Esa roca, por supuesto, pudo haber sido tallada por un ser humano en el Paleolítico, pero también ha podido tomar esa forma por procesos geológicos. Esa roca sería un buen símil de biomarcador.

Hay una cosa que está clara y es que un científico como Grotzinger no pondrá en juego la reputación de su nombre y, mucho menos, la del rover Curiosity. Así que algo hay, pero os lo adelanto: no será vida.

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16 de noviembre de 2012

El tiempo en Marte (Soles 84 a 98)

Hoy se cumplen 100 soles desde que Curiosity tocó Marte, aquel 6 de agosto de 2012, y ya tenemos los datos de esta quincena, desde los soles 84 a 98. Ha habido días donde todavía no se han recibido completamente los datos, pero las gráficas se pueden representar con precisión:

Temperaturas

Por fin se ha superado el nivel de los 0º C, y es que durante el sol 96 se llegó a la temperatura de +2º C, aunque al sol siguiente descendería 5º C cayendo hasta los -3º C. Paradójicamente, este caída de las máximas coincidió con un aumento de la temperatura mínima, situándose en -68º C, temperatura que se ha mantenido también durante el sol 98.


La amplitud térmica se ha situado en un valor promedio de 69.4º C, dos grados menos que en la anterior quincena. Los promedios de máximas y mínimas han sido de -1.2º C y -70.6º C, respectivamente, por lo que se mantienen en un valor similar a la pasada quincena.

Presión atmosférica

Los valores de presión atmosférica continúan en crecimiento positivo y parece ajustarse a una pendiente constante.


El valor medio de presión atmosférica en esta quincena se sitúa en un valor de 8.16 hPa, mientras que en la pasada quincena fue de 7.92 hPa.

Estos nuevos datos parecen prever un cambio en las temperaturas, donde previsiblemente tanto las máximas como las mínimas ascenderán.

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15 de noviembre de 2012

Descubren un... ¿planeta?

Ayer pude ver en prensa digital una serie de noticias relacionadas con un descubrimiento astronómico. Estos son algunos de los titulares:

"Descubren un nuevo planeta perdido" (ABC)
"El planeta vagabundo" (El Mundo)
"Descubren un planeta errante a solo 100 años luz del Sistema Solar" (Europa Press)

La noticia puede resumirse de esta forma: "Han descubierto un planeta que vaga por el espacio sin orbitar a ninguna estrella".

Definición de planeta

El error es garrafal, porque, recordemos la definición de planeta según la IAU (Unión Astronómica Internacional):

- Un planeta debe tener suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma forma en equilibrio hidrostático (en otras palabras, que sea esférico o prácticamente esférico).
- Un planeta debe tener dominancia orbital, es decir, debe haber limpiado la vecindad de su órbita.
- Un planeta debe orbitar alrededor de una estrella o remanente de ella.

Representación artística del "planeta" errante. Créditos: ESO.

Y un planeta debe cumplir las 3 condiciones sin excepción. De no cumplir alguna de ellas no podemos hablar de planeta. Y el astro descubierto al no orbitar ninguna estrella no se adapta a esta definición, siendo pues un astro desligado o un planetoide.

El descubrimiento

Sin entrar en temas de nomenclatura, el descubrimiento se ha realizado con el VLT (Very Large Telescope) del ESO y el telescopio de Hawaii franco-canadiense (CHFT). Se le ha denominado CFDSIR2149 y gracias a su proximidad, 100 años luz, se ha podido caracterizar con gran precisión su composición atmosférica.

Imagen aérea del VLT. Créditos: ESO/G.Hüdepohl.

Ahora el objetivo es buscar su procedencia para intentar datarlo. Parece formar parte de la Asociación estelar de AB Doradus, pero como no orbita a ninguna de ellas todavía no se puede confirmar si pertenece a ellas o no.

La mosca y el faro

Para Philippe Delorme (Universidad de Grenoble), investigador principal del estudio, "buscar planetas alrededor de estrellas es similar a estudiar una mosca sentada a un centímetro de un potente faro de coche". Ahora, pueden estudiar este cuerpo sin "la deslumbrante luz del foco", por lo que resulta más sencillo.

El descubrimiento es de interés porque nos permitirá estudiar astros de tamaño planetario desligados de estrellas, pero se agradecería un poco de rigor a la hora de definir estos astros, porque está claro que no son planetas.

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8 de noviembre de 2012

Un lugar para la vida

De nuevo vuelven a estar de actualidad los exoplanetas. Esta vez es porque han hallado una súper-Tierra orbitando una estrella dentro de su zona de habitabilidad, esto es, en una zona alrededor de la estrella donde hay temperaturas que pueden mantener el agua en estado líquido.

La estrella

La estrella en cuestión, HD 40307, es una enana naranja tipo K2.5V algo más pequeña que nuestro Sol. Con una masa de 0.77 veces la de nuestra estrella, está situada a 41.7 años luz de nosotros. Y si hablamos de su zona habitable podemos decir que forma un toroide de 0.56 UA de radio menor y 1.13 UA de mayor.

Diagrama de la velocidad radial del exoplaneta. Créditos: Exoplanet.

En 2008 se encontraron tres exoplanetas a su alrededor y ahora, Mikko Tuomi y su equipo han encontrado otros tres más por el método de las velocidades radiales.

Uno de seis

De los tres nuevos descubrimientos, a nivel astrobiológico resulta más interesante el que tiene la órbita más externa, llamado HD 40307 g. Este planeta tiene una masa 7.10 veces mayor que la de nuestro planeta y su "año" dura un total de 197.80 días.

Los exoplanetas descubiertos representados con respecto a la zona de habitabilidad de su estrella. Créditos: Exoplanet.

Su semieje mayor tiene una longitud de 0.60 UA y una excentricidad de 0.29, por lo que excepto en su perihelio, el resto está inmerso en la zona de habitabilidad de la estrella. De ahí su interés astrobiológico.

Se puede encontrar mucha más información en la página web personal del propio Tuomi.

El análisis

Tuomi y su equipo afirman que han sido "pioneros en nuevas técnicas de análisis de datos, incluyendo el uso de la longitud de onda como filtro para reducir la influencia de la actividad en la señal de la estrella."

Además, hay posibilidades de que este exoplaneta contenga agua líquida y una atmósfera estable. Y por si fuera poco, se cree que no está anclado por marea a la estrella, por lo que hay un ciclo diurno-nocturno, lo que lo convertiría en un lugar razonablemente similar a nuestro planeta.

Análisis en velocidades radiales de HD 40307 g. Créditos: M. Tuomi et al.

El investigador de la universidad de Gotinga (Alemania) Guillem Angla-Escude afirma que "la estrella HD 40307 es una enana vieja perfectamente tranquila, así que no hay ninguna razón por la que este planeta no pueda mantener un clima parecido al de la Tierra".

Toda esta investigación aparecerá publicada en "Astronomy & Astrophysics".

Y me gustaría terminar con unas palabras del propio Tuomi que resumen cómo serán las próximas investigaciones en lo que a exoplanetas se refiere:

"Descubrimientos como éste son realmente emocionantes, y estos sistemas serán blancos naturales para la próxima generación de grandes telescopios, tanto en la Tierra como en el espacio".

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5 de noviembre de 2012

El tiempo en Marte (Soles 70 a 84)

Continuando con el análisis de la climatología marciana, comenzaremos donde lo dejamos la última vez: en el sol 70 del Curiosity.

Temperaturas

Las temperaturas máximas están siendo anormalmente bajas teniendo en cuenta que éstas fueron más altas al final del invierno que ahora, en la primavera.

Tan sólo en el sol 70 pudimos ver las temperaturas sobrepasando la barrera de los 0º C, donde se llegó a +1º C, aunque en los soles 73, 78 y 82 se alcanzaron máximas de 0º C.


Las mínimas se han mantenido en los valores que se han venido registrando desde que REMS comenzó sus medidas. En esta quincena la temperatura mínima media se ha estado en -72º C, que ha sido la tónica desde que Curiosity está en Marte.

En esta ocasión parece haber una relación entre las máximas y las mínimas ya que las variaciones coinciden, sobre todo en los primeros días de la quincena analizada, por lo que la amplitud térmica se ha mantenido muy constante en torno a valores de 71º C.

Presión atmosférica

En cuanto a la presión atmosférica ha seguido aumentando paulatinamente, esta vez con una pendiente más regular que en la pasada quincena.


Por primera vez se han alcanzado valores de 8 hPa sin estar en un pico significativo. El único descenso de la presión se produjo en el sol 82 que ésta pasó de un valor de 7.99 hPa a 7.98 hPa, aunque al día siguiente aumentó hasta situarse en un valor de 8.01 hPa. El resto de la quincena, ha seguido subiendo, excepto los soles 75 y 76 que se mantuvo en un valor de 7.91 hPa.

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30 de octubre de 2012

Dos formas de sumar

Hoy voy a cambiar un poco la temática del blog. Voy a hablar de Matemáticas. Dado que de vez en cuando escribo en el blog de Mati -en nombre de Mr. Green-, hoy lo haré en el mío tratando las Matemáticas, porque las Matemáticas no sólo son una ciencia, sino que es una disciplina que te ayuda a pensar más claramente y, por lo tanto, todo el mundo debería conocer al menos en sus niveles más básicos.

Hoy he leído en la página de Europa Press una noticia sobre una adolescente, Marta Espejel, de primero de Bachillerato que ha logrado simplificar la suma de los 100 primeros números naturales. En esta noticia enlazan con el blog del instituto donde estudia Marta y allí se detalla cómo lo hizo.

Después, resumiré otro modo de sumar los 100 primeros números, aplicable a los 100, 1000 o 10000 primeros y que puede calcularse mentalmente.

Divide y vencerás

En primer lugar, Marta sumó hasta los 16 primeros términos: sumó los dos primeros, los tres primeros, los cuatro primeros, etc. hasta llegar a la suma de los 16 primeros términos.

Pizarra de Marta. Créditos: IES Profesor Máximo Trueba / M. Espejel.

Posteriormente agrupó los resultados de dos en dos y observó que éstos eran múltiplos de 2, 3, 4, etc. y vio que cada uno de estos se descomponían también en el producto de dos factores.

Además, las sumas con un número impar de términos, uno de esos factores coincidía con el número de términos (Así, en el resultado de la suma de los 13 primeros términos, un factor es el número 13.

El otro factor se obtenía dividiendo entre 2 la suma del número de términos más 1. Por ejemplo, en la serie del 13 términos, el otro factor sería (13+1)/2=7.

Entonces, para hallar la suma de los 99 primeros números, un factor de esa suma sería 99 y el otro, (99+1)/2=50, así que el resultado sería: 99x50=4950, a falta de sumar el número 100, que es el que falta, entonces:

99 x 50 + 100 = 5050

Otro método

Este método que os cuento ahora, es un método que conocí hace unos 10 años para sumar los 100, 1000 ó 10000 primeros números naturales, incluso mentalmente. Con el ejemplo del 100, es así:

Suma de los 100 primeros números. Créditos: A. Pérez Verde.

Sumamos 1+99, 2+98, 3+97, ... hasta llegar a la mitad menos uno del número en cuestión, en este caso, 100/2-1=49, por lo tanto, tendríamos 49 veces 100, que sería 4900, sumado con el 50 del centro, hacen 4950, más el 100: 5050.

49 x 100 + 50 + 100 = 5050

Cuenta la leyenda que este método lo descubrió Gauss. En clase, como castigo le impusieron que sumara los 100 primeros números para que dejara de hablar y su profesor pensó que le llevaría varios minutos hacerlo, pero la sorpresa fue mayúscula cuando vio que lo resolvío en apenas unos segundos por este método.

Seguramente haya muchos más métodos. Si sabéis alguno más, os invito a que lo resumáis en los comentarios.

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19 de octubre de 2012

El tiempo en Marte (Soles 56 a 70)

En un post anterior, "Dos meses en Marte", hablé de la climatología marciana durante los dos primeros meses del Curiosity en Marte a raíz de los datos que está proporcionando el instrumento español REMS (Rover Environmental Monitoring Station) a bordo del rover.

Pues bien, el post gustó mucho. Así que a partir de ahora os resumiré lo que ha acontecido en en el cráter Gale durante los últimos 15 días en lo que a meteorología se refiere.

En mi anterior post referí las medidas a los soles con respecto a la puesta en funcionamiento de REMS, pero en estos pequeños resúmenes los referiré a los soles con respecto a la llegada del Curiosity a Marte.

Así que comenzaré por donde lo dejamos, en el sol 42, que referido a la llegada del Curiosity, es el sol 56.

Temperaturas

En lo que a temperaturas se refiere, la temperatura máxima registrada ha sido de +1º C (Sol 70) y la mínima de -74º C (Soles 56, 58, 63 y 64).


La amplitud térmica se ha mantenido en torno a 71º C, registrando una mínima oscilación de 67º C (Sol 68) y una máxima de 73º C (Soles 63, 64 y 70). Además, si exceptuamos la bajada de temperatura del sol 67, parece que las temperaturas máximas ya empiezan a ascender. No olvidemos que ya es primavera en Marte y la tendencia ha de ser ésta.

Presión atmosférica

Con respecto a la presión, se ha detectado una meseta de 0.05 hPa entre los soles 62 y 67 que parece coincidir con un leve descenso de las temperaturas mínimas.


Con todo esto, la tendencia de la presión atmosférica es ascendente, tal y como venía siendo anteriormente.

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