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23 de septiembre de 2011

Neutrino no es un insulto

El neutrino se desplaza mucho más rápido que cualquiera de los
personajes de "The Big Bang Theory" disfrazados de Flash.
Créditos: CBS
Muchas secciones de ciencia de los diarios de hoy tienen dos noticias principales: una es el satélite que, supuestamente, se estrellará contra la Tierra; la otra, son los neutrinos que han superado la velocidad de la luz.

La primera de ellas no me despierta especial atención, ya que con toda seguridad será una caída -en el caso de que llegue algún fragmento al suelo- sin consecuencias para cualquier ser humano, y me aventuro, ni para ningún ser vivo.

La segunda de las noticias, hay que tomársela con cautela; para emitir un comunicado tan rotundo haciendo temblar los pilares de la Teoría de la Relatividad de Albert Einstein hay que saber muy bien de lo que se está hablando, ya que de confirmarse, podríamos estar hablando de una revolución en la Física que cambiaría la concepción de la Física moderna, incluida la famosa ecuación E=mc².

Historia del neutrino

Neutrino. Esa palabra que podría parecer un insulto, no lo es en absoluto. Un neutrino es una partícula subatómica con masa -extramadamente pequeña- y sin carga eléctrica, por lo que no se ve afectado por la fuerza electromagnética. Tampoco por la fuerza nuclear fuerte, pero sí por la nuclear débil y la gravitatoria.

Su existencia fue propuesta en 1930 por Wolfgang Pauli de manera teórica para compensar determinados aspectos de la desintegración de los neutrones. Pero no fue hasta 1956 cuando Clyde Cowan y Frederick Reines demostraron su existencia de forma experimental. Más tarde, en 1987, Leon Max Lederman, Melvin Schwartz y Jack Steinberger descubrieron dos tipos más de neutrinos, conformando así los 3 tipos que se conocen actualmente: electrónicos, muónicos y tauónicos, junto con sus respectivas antipartículas.

El neutrino superlumínico

Al igual que un avión supersónico es aquel que viaja a más velocidad que el sonido, un neutrino superlumínico sería aquel que viaja a más velocidad que la luz. Pero entramos en conflicto, ya que Einstein postuló que la velocidad de la luz no se podía superar. Y antes de contradecir a Einstein hay que estar muy seguros de nuestras aseveraciones.

Todo el revuelo se ha creado a raíz de un experimento por parte del CERN donde lanzaron un haz de neutrinos a través de un recorrido que la luz cubriría en 2.4 milisegundos. Pues bien, los neutrinos llegaron 60 nanosegundos antes de lo que hubiese llegado la luz. El director de este equipo, Dario Autiero, se mostro tan sorprendido como el que más. Ahora se ha creado el debate porque los instrumentos tienen una precisión más que contrastada, pero superar la velocidad de la luz son palabras mayores.

"Estas mediciones presentan escasas dudas y una estadística tal que concedemos una gran confianza a nuestros resultados", dijo Autiero. Según los resultados obtenidos, los neutrinos "llegan con una ventaja pequeña, pero significativa, con relación al tiempo que la luz hubiera necesitado para cubrir el mismo recorrido en el vacío".

Ante la sorpresa del resultado, el CERN ha dicho que "nada es oficial ni concluyente". Pero para mí, y supongo que para muchos de vosotros, la espectación es máxima ya que de superar la velocidad de la luz estaríamos hablando de una nueva Física. Bien podría llamarse Física superlumínica.

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21 de septiembre de 2011

Realidad y ficción

El T1000 (Robert Patrick) de Terminator 2. Créditos:
TriStar Pictures.

La semana pasada gracias a los descubrimientos de HARPS, WASP y el observatorio espacial Kepler la cuenta de exoplanetas descubiertos aumentó en más de 70, entre ellos casi una veintena de súper-Tierras.

Con ésto, se están abriendo nuevos debates sobre la vida fuera de la Tierra y los desarrollos alternativos que ha podido sufrir para, finalmente, formar seres vivos de distinta naturaleza a los que conocemos en nuestro planeta.

Vida metálica

Lo más llamativo que he podido leer hasta hoy al respecto es lo conseguido por un equipo de la Universidad de Glasgow: han logrado crear unas burbujas de metal que tratándolas en base a unos criterios muy definidos pueden obtener algunas propiedades similares a las de una célula orgánica.

Entonces, la pregunta es fácil: ¿Podría darse una forma de vida metálica en algún exoplaneta o exosatélite que haya evolucionado de forma paralela a como lo hizo la vida en la Tierra? La respuesta ya no es más complicada, pero hay un porcentaje de que sea "Sí".

Entre Terminators y Transformers

Como si de la saga Terminator se tratase, "la distinción entre materiales y máquinas está desapareciendo. Los materiales actúan como ordenadores y sistemas de comunicaciones del mismo modo que los ordenadores lo hacen como materiales", asegura Mitchell R. Zakin, director de un programa militar-científico consistente en crear materia programable.

Otro equipo está construyendo lo que Zakin define coloquialmente como "auto-plegado origami". Esto es lo más parecido a un Transformer: unas máquinas que utilizan hojas de un determinado material con una función concreta y datos específicos para autotransformarse formando una entidad propia. Estas máquinan tienen como base varios teoremas matemáticos que trabajan con objetos que se pliegan en tres dimensiones.

Parece que cada vez va a ser más difícil hacer una distinción entre realidad y ficción. Ya no hay una separación clara entre las dos, sino que hay puntos en los que se mezclan. Y en algunos casos, la realidad supera a la ficcion.

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13 de septiembre de 2011

Suma y sigue

Caricatura de la llegada del hombre a Gliese 581c
Ayer terminé el día con una noticia que de lo espectacular que era, dudaba de su veracidad, así que me propuse corroborarla a lo largo de la mañana, y así he hecho.

Efectivamente, se trata de una noticia veraz. La noticia en cuestión: "Cincuenta nuevos exoplanetas descubiertos por HARPS". Y ha sido el de siempre, la persona que descubrió el primer exoplaneta y la persona más capacitada para descubrir exoplanetas hoy en día. Michel Mayor. Un genio de hoy.

El descubridor

Michel Mayor es un astrofísico suizo que, desde que en 1995 detectara junto a Didier Queloz el primer exoplaneta en torno a una estrella de la secuencia principal. Desde entonces, ha dedicado su carrera a detectar este tipo de planetas, y no le ha ido nada mal.

El descubrimiento
Entre los 50 exoplanetas detectados, se hayan 16 "Súper-Tierras". El descubrimiento fue presentado en el congreso Extrem Solar Systems II, celebrado en Wyoming. Michel Mayor dijo que "HARPS ha superado todas las expectativas, e incluye una población excepcionalmente rica de súper-Tierras [...] Y aún mejor: los nuevos resultados muestran que el ritmo de los descubrimientos se está acelerando".

El invento

Michel Mayor es el investigador principal de un instrumento llamado HARPS (High Accuracy Radial-velocity Planet Searcher), un espectrógrafo situado en un telescopio del Observatorio de La Silla (Chile) que entró en funcionamiento en 2003 capaz de detectar la composición de movimientos que producen uno o varios planetas sobre la estrella. Desde que comenzó a obtener datos científicos, HARPS ya lleva descubiertos más de 150 exoplanetas.

Si hay un sólo planeta, es sencillo. Cuando hay varios, la composición del movimiento de la estrella es la suma de todos los movimientos producidos por todos y cada uno de los planetas, así que mediante un análisis de Fourier se puede saber el número de componentes principales de ese movimiento, que es, en definitiva, el número de planetas.

Con esto, se ha dado una nueva tacada para la búsqueda de "Tipo-Tierras" y "Super-Tierras". Con el potencial que estamos consiguiendo en la búsqueda de planetas girando alrededor de otras estrellas, me hace pensar que ya estamos muy cerca.

Una copia HARPS será instalada en el TNG (Telescopio Nazionale Galileo) en las Islas Canarias para estudiar las estrellas en el cielo del norte, por lo que el ritmo de descubrimientos crecerá todavía más.

Para finalizar, unas palabras de Michel Mayor que llaman al optimismo: "En diez o veinte años deberíamos tener la primera lista de planetas potencialmente habitables donde futuros experimentos podrán buscar huellas de vida en las atmósferas de estos planetas".

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5 de septiembre de 2011

Marte y agua

Water on Mars. Créditos: Ellen Roper (GCC)
Está claro que la detección de agua en Marte es uno de los grandes objetivos que trae de cabeza a todo un ejército de científicos ya que se considera uno de los pilares fundamentales para tener evidencias de vida en nuestro vecino rojo.

Si bien es cierto que ha habido varias especulaciones, ninguna de ellas ha podido corroborar la existencia en la actualidad agua en estado líquido en  su superficie.

Agua en el pasado

Hay pruebas de la existencia de agua en un pasado remoto debido a los canales que ésta iba trazando a su paso, así como hallazgos de la existencia de antiguos océanos o mares, pero todos ellos con el mismo resultado: sin presencia líquida en la actualidad.

Un nuevo indicio de un antiguo lago en territorio marciano ha sido noticia. Quedó atestiguado mediante unas imágenes tomadas por la sonda Mars Express que publicó recientemente la ESA (Agencia Espacial Europea) de un cráter de impacto de 3500 millones de años de antigüedad provocado por un asteroide.

Eberswalde, que así se llama el cráter, presenta signos que indican la formación de un delta, presumiblemente debido a la acción del agua sobre esta estructura. El problema es que otro asteroide impactó cerca de este lago formando el cráter Holden y dejando el delta prácticamente destruido.

Agua en la actualidad

Tal vez, la evidencia más clara de la actual existencia de agua en Marte nos la proporcionó la misión Phoenix de la NASA cuando con una pequeña pala que llevaba en su instrumental, arañó la supercie del planeta encontrando unas manchas blancas a modo de hielo de agua que al cabo de un tiempo desaparecieron dejando tras de sí un rastro de tierra húmeda, lo que se interpretaría como una descongelación de ese hielo.

El anteriormente citado cráter Holden fue un gran candidato para el amartizaje de la misión Mars Science Laboratory, "Curiosity", pero finalmente lo hará sobre otro de la misma naturaleza que el anterior, el Gale. Uno de los objetivos de esta nueva misión que se lanzará en noviembre de 2011 es la de verificar la existencia de agua líquida en el interior del planeta rojo.

Por cierto, Curiosity llevará un instrumento diseñado y construido íntegramente en España: REMS (Rover Environmental Monitoring Station).

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