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28 de julio de 2011

Plutón y sus historias

"Pobre Plutón". Créditos: Mathias Pedersen
Hijo de Saturno (dios de la Agricultura) y Ops (diosa de la Fertilidad), Plutón, era considerado por los romanos como dios del Inframundo. Era el dios más despiadado y temido por los hombres. Además, no era muy agraciado físicamente.

En la mitología griega, el dios del Inframundo estaba representado por Hades, hijo del titán y la titánide Crono y Rea, respectivamente y hermano de Zeus y Poseidón. En el reino de Hades, Caronte era su barquero, hijo de Érebo (dios primordial de las Sombras) y Nix (diosa primordial de la Noche y la Oscuridad), era el encargado de llevar las almas de los difuntos siempre y cuando tuvieran un óbolo para pagar el traslado a la otra orilla del río Aqueronte. Si no podían pagar el viaje, estaban condenados a vagar cien años. Por ese motivo, los cadáveres se enterraban con una moneda en la boca en la antigua Grecia. 

La orilla a la que llegaban las almas para ser trasladadas estaba custodiada por Cerbero, el perro de tres cabezas encargado de vigilar que ningún vivo cruzara a la otra orilla. Otra de las entradas al inframundo de Hades estaba vigilada por Hidra, la despiadada serpiente de cien cabezas.

El culebrón de Plutón

Volviendo al mundo actual, Plutón se descubrió en 1930 y fue considerado como el noveno planeta del Sistema Solar. En el año 1978 se descubrió su primer satélite, Caronte. Al igual que nuestra Luna, está anclado por marea al, por aquel entonces, planeta.

A finales de 2005 el telescopio espacial Hubble detectó dos nuevos satélites en el todavía planeta Plutón: Hidra y Nix. Así se situaba a la cabeza en lo referido al número de satélites naturales en los planetas telúricos del Sistema Solar.

¿Planeta Sí o No?

Meses después, en agosto de 2006 y tras un intenso debate, Plutón perdió la categoría de planeta, viéndose relegado a la categoría de planeta enano. Se habían descubierto cuerpos más grandes que Plutón más allá de la órbita de Neptuno y había que "cortar por lo sano" para dejar estático el número de planetas. Para eliminar a Plutón redefinieron el concepto de planeta de la siguiente manera:

- Debe orbitar alrededor de una estrella o remanente de ésta.
- Debe tener la suficiente masa como para vencer las fuerzas del cuerpo rígido y adoptar una forma de equilibrio hidrostático (esférica o quasiesférica).
- Debe haber limpiado la vecindad de su órbita.

Y es en el último punto donde Plutón falla, ya que durante un período de su órbita se encuentra más cerca del Sol que el planeta Neptuno, con lo cual , y atendiendo a tamaños, venció Neptuno quedando Plutón relegado a la categoría que ostenta actualmente, pasando así el Sistema Solar de tener 9 planetas a los 8 que tiene hoy en día.

Una nueva luna

El pasado 28 de junio, de nuevo el telescoio espacial Hubble descubrió un nuevo satélite en Plutón; fue llamado genéricamente S/2011 P1. Su diámetro no llega a los 35 Km, siendo el más pequeño de los que posee Plutón. Su órbita está situada entre las de Hidra y Nix y tarda 31 días en completarla. Ahora falta conocer qué nombre le dará la IAU a este nuevo cuerpo. ¿Hacemos apuestas? Yo voto por Cerbero.

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11 de julio de 2011

Las huellas de las estrellas

Espectro de absorción del Sol (arriba) y espectro de emisión
del hidrógeno (abajo). Créditos: José Manuel Carrasco (UB).
Dicen que no hay dos seres humanos con las mismas huellas dactilares. A las estrellas les pasa algo parecido: también tienen huellas que las hacen únicas frente al resto. Son huellas dinámicas a lo largo del tiempo, pero a ojos de un ser humano serán invariables debido a que el tiempo que emplea una estrella en completar su ciclo es del orden de miles de millones de años. Estas huellas estelares se analizan con un método llamado espectroscopía y nos permite saber la edad del astro, entre otras cosas.

Fundamentos de la espectroscopía

Todos sabemos que cuando llueve y aparece un rayo de Sol, el agua produce un efecto tal que la luz del Sol se separa en sus colores fundamentales. Esto lo conocemos como el arcoiris. Dicho de otra forma, el arcoiris es una descomposición de la luz del Sol en sus frecuencias fundamentales o espectro.

El espectro electromagnético abarca desde las ondas de radio hasta los rayos gamma. Dentro de él, está el espectro visible humano, que es una pequeña franja que abarca desde el violeta (380 nm) hasta el rojo (750 nm). A ambos lados de estos dos colores y fuera del espectro visible tenemos el ultravioleta y el infrarrojo, respectivamente.

Las huellas del espectro

Las estrellas están compuestas por elementos químicos. En sus inicios están formadas por hidrógeno y, en menor medida, por helio. Conforme van envejeciendo, la proporción de helio aumenta, así como la presencia de elementos más pesados como el litio, carbono, sodio... pero nunca llegan más allá del hierro, siendo éste el elemento más estable capaz de sintetizarse en el interior de las estrellas. El resto de los elementos que aparecen de forma natural en el Universo se formaron en explosiones de supernova.

Los elementos químicos absorben radiaciones de frecuencias muy determinadas, por lo que en el espectro aparecen franjas oscuras que se corresponden a estos elementos y que permiten saber la cantidad de hidrógeno, helio y la proporción de elementos más pesados.

Recuerdo la primera vez que vi el espectro de absorción del Sol, me pareció increíble que se apreciara con tanta nitidez y se pudiera calcular tan fácilmente a qué elementos correspondía cada banda. Estas bandas, por su parte, nos permiten conocer con gran exactitud la edad de la estrella viendo cuál es la cantidad de elementos pesados.

Pero ésto no sólo sucede con las estrellas, sino con cualquier cuerpo que emita o refleje luz. Y tampoco sucede sólo con los elementos químicos aislados, sino también con las moléculas. Así pues podemos determinar qué elementos químicos y moléculas existen en otros cuerpos tanto del Sistema Solar como fuera de él y saber "de qué está hecho" y qué cualidades físico-químicas puede tener para analizarlo con más profundidad y así poder investigar para responder a preguntas mucho más relevantes. Y todo esto viendo las bandas oscuras de su arcoiris.

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